Wenn die Importe wegen des Krieges eingestellt werden, könnten amerikanische Unternehmen versuchen, den heimischen Abbau zu erhöhen, der auf dem Land der Ureinwohner eine toxische Vergangenheit hat.

Nachdem Russland im Februar in die Ukraine einmarschiert war, verhängten die Vereinigten Staaten Verbote für russische Energiequellen von Öl bis Kohle. Ein wichtiger russischer Energieimport wurde jedoch in Ruhe gelassen: Uran, auf das die Vereinigten Staaten angewiesen sind, um mehr als 90 Atomreaktoren im ganzen Land zu betreiben.

Diese Abhängigkeit von Russland fördert die Bestrebungen, die Uranindustrie im amerikanischen Westen wiederzubeleben - und weckt auch Ängste vor der strahlenden Altlast des Uranabbaus. Da sich einige der begehrtesten Uranvorkommen in der Nähe indigener Gebiete befinden, kommt es zu Konflikten zwischen Bergbauunternehmen und Energiesicherheitsbefürwortern auf der einen Seite und Stammesnationen und Umweltschützern auf der anderen Seite.

Die Pinyon Plain Mine in Arizona, die weniger als 10 Meilen vom südlichen Rand des Grand Canyon entfernt liegt, entwickelt sich zum Ausgangspunkt für solche Konflikte.

Der Stamm der Havasupai, deren Volk seit jeher in den Canyonlandschaften und Hochebenen des Grand Canyon lebt, nennt das Gebiet der Minenstätte Mat Taav Tiijundva - grob übersetzt "Heiliger Treffpunkt". Doch seit dem Einmarsch Russlands sehen die Bergbauverantwortlichen das Gebiet als etwas anderes: als Speerspitze in ihrem Ringen um die Förderung amerikanischer Uranprojekte.

"Wir sind in der Lage, die Abhängigkeit von russischem Uran zu verringern", sagte Mark Chalmers, Geschäftsführer von Energy Fuels, dem Unternehmen aus Colorado, dem Pinyon Plain gehört und das vor Gericht für eine Ausweitung der Uranproduktion kämpft.

Der Grand Canyon erlebte in den 1950er Jahren einen Uranabbauboom, der in den 1980er Jahren, als Pinyon Plain gebaut wurde, abebbte. Die Mine, die sich in der Nähe von Grabstätten der Havasupai befindet und fast von Anfang an Gegenstand von Rechtsstreitigkeiten war, wurde nie vollständig in Betrieb genommen. Die Mine produziert jedoch arsen- und uranhaltiges Wasser, da bei Bohrungen vor einigen Jahren ein Grundwasserleiter durchstoßen wurde. Das löste Befürchtungen aus, dass der Standort die Wasservorräte der Havasupai verseuchen könnte.

Ukrainekrieg als Vorwand

"Es ist einfach, diesen Krieg als Vorwand zu benutzen, um dieses Projekt voranzutreiben", sagte Stuart Chavez, Mitglied des Stammesrats der Havasupai, über die Pinyon Plain Mine, eine von mehreren genehmigten Uranlagerstätten in Staaten wie Arizona, Utah und Wyoming. Die Staaten könnten ihre Aktivitäten schnell erhöhen, wenn Sanktionen gegen russisches Uran verhängt werden.

"Die heimische Uranindustrie wird wieder auf Hochtouren laufen", sagte Carletta Tilousi, ein ehemaliges Mitglied des Havasupai-Stammes, die seit Jahrzehnten gegen die Mine kämpft.

Das Dilemma des russischen Urans steht im Gegensatz zum russischen Öl, das vor dem Einfuhrverbot nur in relativ geringem Umfang ins Land kam. Die Vereinigten Staaten sind nach wie vor auf Russland und die beiden ehemaligen Sowjetrepubliken Kasachstan und Usbekistan angewiesen, um fast die Hälfte des Urans zu beziehen, das für den Betrieb amerikanischer Kernreaktoren benötigt wird.

Die führenden Vertreter der amerikanischen Uranindustrie, die sich seit den 1990er Jahren weitgehend in einer Flaute befindet, nutzen die Gunst der Stunde, auch wenn sich in verschiedenen Teilen des Westens Widerstand gegen ihre Pläne regt.

Die russischen Uranimporte haben ihren Ursprung in den Nachwehen des Kalten Krieges. Mit dem Ziel, die Gefahr eines Atomkriegs einzudämmen, schlossen die Vereinigten Staaten 1992 ein Abkommen über den Kauf von angereichertem Uran, das in Tausenden von ausrangierten russischen Atomsprengköpfen verwendet worden war.

Das Nichtverbreitungsprogramm mit der Bezeichnung Megatonnen zu Megawatt lief bis 2013. Doch selbst als Russland 2014 die Halbinsel Krim annektierte und dieses Jahr in die Ukraine einmarschierte, importierten die Vereinigten Staaten weiterhin große Mengen russischen Urans.

Als die russischen Uranverkäufe anzogen, legte die amerikanische Uranindustrie ihre Minen im Westen still, was auf den Preisverfall nach dem Ende des Wettrüstens im Kalten Krieg und auf die Verlangsamung des Baus neuer AKWs zurückzuführen ist. Jetzt findet die Branche in Washington starke Unterstützung. Der republikanische Senator John Barrasso aus Wyoming brachte im März einen Gesetzentwurf zum Verbot russischer Uranimporte ein, auch um die amerikanischen Minen wiederzubeleben. Gesetzgeber im Repräsentantenhaus, darunter der Demokrat Henry Cuellar aus Texas, brachten im März einen eigenen überparteilichen Gesetzentwurf ein, der ein Verbot fordert.

"Eine robuste inländische Versorgungskette für Kernbrennstoff war noch nie so wichtig für unsere Nuklearflotte", sagte Scott Melbye, der Präsident der Uranium Producers of America, einer Handelsgruppe, in einer Stellungnahme vor dem Senat im März. "Je eher wir unsere Atomindustrie von Russland abkoppeln, desto eher können die westlichen Atommärkte die Lücke schließen.

Die Maßnahmen sind in den von den Demokraten kontrollierten Kammern nicht vorangeschritten, was zum großen Teil daran liegt, dass die Vereinigten Staaten immer noch so stark auf russisches Uran angewiesen sind. Während Energiequellen wie Wind- und Solarenergie auf dem Vormarsch sind, werden in den Vereinigten Staaten, dem weltweit größten Uranverbraucher, etwa 19 Prozent des Stroms mit Atomkraft erzeugt.

Auch die Pläne für eine neue Generation fortschrittlicher Atomreaktoren - eine potenziell entscheidende Quelle für kohlenstofffreie Energie, die die Vereinigten Staaten benötigen, um ihre Klimaziele zu erreichen - hängen in hohem Maße von Russland ab, das ein Monopol auf das angereicherte Uran besitzt, das für solche Projekte benötigt wird. Niedrig angereichertes Uran wurde 2013 in St. Petersburg, Russland, als Teil der letzten Lieferung im Rahmen des Megatonnen-zu-Megawatt-Programms auf ein Schiff verladen. Das Uran, das aus verschrotteten russischen Atomsprengköpfen stammte, wurde dann als Brennstoff für Kernreaktoren verwendet.

Ein Vorschlag für einen Notvorrat an Uran, der von Minen in den Vereinigten Staaten geliefert werden soll, sorgt ebenfalls für Unruhe, selbst wenn die Sanktionen gegen russisches Uran nicht greifen sollten. Die Idee einer strategischen Uranreserve, ein Konzept, das während der Trump-Regierung entstand, wird vom Energieministerium geprüft und findet im Kongress prominente Unterstützung. Sie würde die Bundesregierung verpflichten, Uran zu kaufen, das "in den USA neu produziert wird, und zwar aus Lagerstätten an einem bestehenden Standort" wie Pinyon Plain.

"Die Möglichkeit, dass diese Mine in Betrieb gehen könnte, ist unter einer Regierung, die versprochen hat, der Umweltgerechtigkeit Priorität einzuräumen, undenkbar", sagte Amber Reimondo, Energiedirektorin bei der gemeinnützigen Organisation Grand Canyon Trust. Während Atomkraftunternehmen nach Möglichkeiten suchen, den Bergbau auszuweiten und die Lieferkette für die Anreicherung in den Vereinigten Staaten anzukurbeln, warnen die Gegner von Pinyon Plain davor, dass dies zu einem ähnlichen Ergebnis führen könnte wie die Hunderte von stillgelegten Uranminen, die immer noch gefährliche Strahlungswerte auf indigenem Land ausstoßen.

"Dieser Ort ist für uns heilig, mit Grabstätten und Überresten von Häusern und Schwitzhütten", sagte Carletta Tilousi, ein ehemaliges Mitglied des Stammesrates der Havasupai, die seit Jahrzehnten gegen die Mine kämpft.

Wie andere Uranprojekte im ganzen Land wurden die Aktivitäten in der Mine in den 1990er Jahren eingestellt, als die Uranpreise einbrachen. Den Eigentümern der Mine gelang es jedoch, das Projekt voranzutreiben, selbst nachdem die Obama-Regierung 2012 ein 20-jähriges Verbot für den Abbau von Uran in der Umgebung des Grand Canyon verkündet hatte.

Die Eigentümer der Mine, die bereits vor dem Moratorium unter Bestandsschutz stand, haben sich in einem Rechtsstreit nach dem anderen durchgesetzt. Im Februar entschied ein Bundesberufungsgericht gegen die Havasupai und drei Umweltgruppen, die den Betrieb der Mine verhindern wollten, und stellte sich damit auf die Seite des US Forest Service.

Chalmers von Energy Fuels bezeichnete das Urteil als einen Sieg für die Energiesicherheit, da die Mine über genügend Uran verfüge, um den gesamten Bundesstaat Arizona ein Jahr lang mit Strom zu versorgen. "Es handelt sich um die hochwertigste Uranmine in den Vereinigten Staaten", sagte Chalmers, der über umfangreiche Erfahrungen in Australien und den ehemaligen Sowjetrepubliken verfügt.

Mit Blick auf die Uranpreise, die seit dem Ausbruch des Krieges um mehr als 30 Prozent in die Höhe geschnellt sind, sagte er auch, dass Energy Fuels kurz vor der Aushandlung von Verträgen zur Lieferung von Uran an AKW-Betreiber in den Vereinigten Staaten stehe. Gleichzeitig argumentierte er, dass die Mine für die Havasupai nicht schädlich sei.

Die Situation an der
Pinyon Plain Mine.

David Kreamer, Professor für Hydrologie und Experte für Grundwasserverunreinigungen an der Universität von Nevada, Las Vegas, widersprach dieser Behauptung. Um zu verhindern, dass das Wasser die umliegenden Gebiete verseucht, sammelt Energy Fuels es in einem Becken in der Mine, wo ein Teil davon verdunstet. Das Unternehmen hat das Wasser außerdem mit einem Lastwagen fast 250 Meilen nach White Mesa, Utah, transportiert, wo das Unternehmen die einzige vollständig genehmigte und in Betrieb befindliche konventionelle Uranmühle des Landes besitzt. Der Stamm der Ute Mountain, dessen Mitglieder in der Nähe des Standorts White Mesa leben, forderte letztes Jahr die Schließung der Fabrik.

Im Schriftverkehr mit den Aufsichtsbehörden von Arizona sagte Scott Bakken, Vizepräsident für Regulierungsangelegenheiten bei Energy Fuels, dass das Unternehmen auch das tägliche Volumen messe und regelmäßig Proben des an die Oberfläche gepumpten Wassers nehme. Bakken fügte hinzu, dass Energy Fuels die Häufigkeit der Pumpvorgänge erhöhen werde, um das Risiko für das Grundwasser zu minimieren, falls die Wasserqualitätsstandards nicht eingehalten würden.

Das Ministerium für Umweltqualität in Arizona gab dem Unternehmen am Donnerstag grünes Licht und erteilte Energy Fuels eine Genehmigung zum Schutz des Grundwassers. Die Entscheidung, die die jüngste behördliche Auflage für das Projekt darstellt, erlaubt dem Unternehmen, technische Kontrollen einzusetzen, um die Einleitung von Schadstoffen so weit wie möglich zu reduzieren", so die Behörde.

Mitglieder des Havasupai-Stammes sowie Hydrologen wie Dr. Kreamer äußern jedoch auch die Befürchtung, dass das uranhaltige Wasser, das trotz der Bemühungen des Unternehmens, es aufzufangen, aus dem Grundwasserleiter austritt, die Wasserversorgung des nahe gelegenen Dorfes Supai, in dem Havasupai-Familien leben, und die Quellen im Grand Canyon selbst gefährden könnte. Sie schaffen Bedingungen, die die Schadstoffe mobilisieren würden", sagte Dr. Kreamer.

Frau Tilousi vom Havasupai-Stamm stellte fest, dass Pinyon Plain immer weiter fortschreitet: "Die heimische Uranindustrie wird wieder auf Hochtouren laufen.Aber wir werden uns vor den Eingang der Mine legen, um zu verhindern, dass sie voll in Betrieb geht, wenn es sein muss", fügte sie hinzu. "Wir werden ihnen klarmachen, dass es hier um viel mehr geht als um Geld."

nytimes.com 6.5.22
Übersetzung aaaRed

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